"Van de eerste moerbeibomen die in de vijftiende eeuw op de heuvels rond het Comomeer werden geplant tot het hedendaagse zijdedistrict. Zes eeuwen zijde, bewerkt aan het Comomeer."
Como is de Italiaanse hoofdstad van de zijde. Het is geen toeristisch slagzin, maar de samenvatting van een geschiedenis die zich uitstrekt over zes eeuwen, een landschap modelleert – de heuvels die afdalen naar het meer, ooit bedekt met moerbeibomen – en de economie van een heel gebied opnieuw tekent. Begrijpen hoe zijde de identiteit van Como werd, betekent terugkeren naar de vijftiende eeuw, het tijdperk van de grote manufacturen doorkruisen, de industriële revolutie meemaken en aankomen bij het hedendaagse district dat ook vandaag nog de wereldwijde luxehuizen bevoorraadt.
De eerste getuigenissen. Reeds in de volle middeleeuwen werden in Lombardije de moerbeiboom geteeld en de zijderups gekweekt. Maar het is in de vijftiende eeuw dat de zijdeteelt rond Como zich begint te structureren: het milde klimaat van het meer, de overvloed aan water, het dichte netwerk van kleine landbouwpercelen maken het gebied ideaal. De monniken en edelen van het meer zien in zijde een nobel gewas, in staat om ook arme gronden inkomen op te leveren. De eerste ambachtelijke spinnerijen ontstaan: kleine familiale werkplaatsen waar de cocon werd behandeld, afgewikkeld en herleid tot ruw garen.
De zestiende en zeventiende eeuw zijn de eeuwen van de consolidatie. Como treedt het Europese zijdecircuit binnen dankzij de nabijheid van Milaan en de Alpenpassen: de ruwe weefsels die op de heuvels worden geproduceerd, bereiken de markten van Lyon, Antwerpen, Neurenberg. De stad ontwikkelt een nauwkeurige specialisatie – fijn garen, lichte inslag – die haar onderscheidt van Florence en Venetië, meer gericht op zware stoffen en brokaten.
De achttiende eeuw is de eeuw van het manufactureel hoogtepunt. De spinnerijen vermenigvuldigen zich langs de oevers van het meer en in de centra van de Brianza serica – Cermenate, Mariano, Fino Mornasco. Men gaat over van het thuiswerk naar de eerste "fabrieken": hydraulische werkplaatsen die de waterlopen benutten om de spinmolens aan te drijven. De kwaliteit van het garen van Como wordt zo gevraagd dat de grote Milanese en Lyonese handelaars permanente agenten naar de stad sturen om de levering veilig te stellen.
De industriële revolutie komt aan het begin van de negentiende eeuw. Andrea Vassalli, Pietro Pinchetti en de eerste grote textielfamilies introduceren het mechanische weefgetouw, het jacquardapparaat, de zeefdruk. Como is niet langer alleen producent van ruw garen: het begint te verven, te drukken, af te werken. Zo ontstaat de "bedrukte stof van Como", een product van uiterst hoge kwaliteit dat de wereldwijde standaard wordt voor dassen, foulards en luxueuze voeringen.
Tussen het einde van de negentiende en de eerste decennia van de twintigste eeuw consolideert zich wat wij vandaag de zijde-dynastie van Como noemen: Mantero (1902), daarna Ratti (1945), Clerici Tessuto, Cantoni, Canepa, Taroni. Elk met een specialiteit – Mantero voor de druk, Ratti voor het jacquardweven, Taroni voor het damast – maar allemaal geconcentreerd binnen een straal van enkele kilometers. Het is het Italiaanse districtmodel in zijn meest verheven uitdrukking: kleine en middelgrote, sterk gespecialiseerde bedrijven die halffabricaten uitwisselen, arbeid delen en samen een reputatie opbouwen.
